香樟共約45屬，2000～2500種，分布于熱帶，但有些種類分布到亞熱帶甚至暖溫帶。中國約有20屬（其中鱷梨屬和月桂屬為引種栽培)420余種。主要分布在云南、四川、廣西、廣東及臺(tái)灣等省區(qū)，只有少數(shù)落葉種類（木姜子屬和山胡椒屬）分布較北。樟科植物大多是熱帶雨林地區(qū)的典型植物，為山地森林的重要成分，它們在排水良好的土壤上及沼澤地或河岸上均可生長。有些種類是濕生的,作為第1、第2或第3層喬木為原生熱帶森林所固有，也有些種類是喜陽光而作為先鋒樹種出現(xiàn)于砍伐跡地的次生林中。在具有季節(jié)性氣候條件下的森林中，樟科植物較為少見且為漸多落葉的種類。

樟科植物的花大都小而芳香，有花部腺體，為蟲媒傳粉，雌雄異花的存在表明向著異花授粉方向發(fā)展，但也有自花授粉發(fā)生,如Licaria屬，油丹屬，花幾乎不開放，且花藥靠柱頭很近，不可避免地發(fā)生自花授粉。果實(shí)主要借助鳥類及哺乳類小動(dòng)物來傳播。檬果樟的果實(shí)由于在種皮和內(nèi)果皮之間充滿空氣而漂浮，因而可借水傳播；這種植物通常沿定期泛濫的小河溪洪積土生長。河岸種如柳葉潤楠也是由水傳播種子。

樟科的起源較早，第三紀(jì)的古新世發(fā)現(xiàn)了最古老的樟科植物化石。在西伯利亞發(fā)現(xiàn)有中新世和上新世的樟科果實(shí)和葉的化石，這表明在那個(gè)地質(zhì)年代樟科已出現(xiàn)在北方。