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中國歷史上有很長的飲茶紀錄，現(xiàn)在已經(jīng)無法確切地查明到底始于什么年代了，但是大致的時代是有說法的。并且也可以找到證據(jù)顯示，世界上很多地方飲茶的習(xí)慣是從中國傳過去的。所以，很多人認為飲茶就是中國人首創(chuàng)的，世界上其它地方的飲茶習(xí)慣、種植茶葉的習(xí)慣都是直接或間接地從中國傳過去的。
但是也有人能夠找到證據(jù)指出，飲茶的習(xí)慣不僅僅是中國人發(fā)明的，在世界上的其它一些地方也是飲茶的發(fā)明地，例如印度、非洲等。
1823年，一個英國侵略軍的少校在印度發(fā)現(xiàn)了野生的大茶樹，從而有人開始認定茶的發(fā)源地在印度，至少是也在印度。中國當然也有野生大茶樹的記載，都集中在西南地區(qū)，記載中也包含了甘肅、湖南的個別地區(qū)。茶樹是一種很古老的雙子葉植物，與人們的生活密切相關(guān)。
文字記載表明，中國人早在3000多年前已經(jīng)開始栽培和利用茶樹。
然而，說到茶的起源，肯定比這要早得多的多。同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發(fā)現(xiàn)和利用。

在國內(nèi)，也有關(guān)于茶樹的最早原產(chǎn)地的爭論，有好幾種說法。不少人認為在云南，有一學(xué)者在認真研究考證以后斷言，云南的西雙版納是茶樹的原產(chǎn)地。

飲茶的發(fā)源時間：
談起飲茶的歷史，真可謂眾說紛紜！
民間有很多傳說：神農(nóng)有個水晶肚、達摩眼皮變茶樹，等等。
追溯中國人飲茶的起源，有人認為起于上古、起源是神農(nóng)，有人認為起于周代，認為起源于秦漢、三國、南北朝、唐代等的說法也都有。
造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前史書中無“茶”字，而只有“荼”字的記載。直到陸羽寫出《茶經(jīng)》才將荼字寫成“茶”，因此有茶起源于唐代的說法。其它則尚有起源于神農(nóng)、起源于秦漢等說法。

但是神話傳說確實明確的，那就是始于神農(nóng)。
陸羽的《茶經(jīng)》里寫道：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏?！痹谥袊奈幕l(fā)展史上，往往是把一切與農(nóng)業(yè)、與植物相關(guān)的事物起源最終都歸結(jié)于神農(nóng)氏。而中國飲茶起源于神農(nóng)的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認為茶是神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農(nóng)過去嘗百草的經(jīng)驗，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有關(guān)中國飲茶起源最普遍的說法。
關(guān)于神農(nóng)說還有一種說法：說是神農(nóng)有個水晶肚子，可以看見食物在自己身體內(nèi)胃腸中蠕動的情形，當他嘗茶時，發(fā)現(xiàn)茶在肚內(nèi)到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈。

現(xiàn)在史學(xué)界普遍認為：中國茶業(yè)（注意，這里寫的是茶業(yè)，不是茶葉），最初興于巴蜀，其后向東部和南部逐次傳播開來，以致遍及全國。最晚在唐朝時開始流向海外。