中國是茶的故鄉(xiāng)，是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和栽培茶樹，使用茶葉的國家。茶樹的起源至少已有六七萬年的歷史，茶被人類發(fā)現(xiàn)和利用，大約有四五千年的歷史，茶的利用最初是在原始野生采集活動之中的。陸羽最先在他的《茶經(jīng)》中探討茶的起源，他認(rèn)為據(jù)《神農(nóng)食經(jīng)》“荼茗久服，令人有力悅志”及“神農(nóng)嘗百草，日遇十二毒，得荼而解之?！辈枋聭?yīng)當(dāng)開始于神農(nóng)，而這種說法目前存在著較大的爭議。學(xué)界比較認(rèn)同的是茶葉生產(chǎn)始于四川。東晉常璩在《華陽國志.巴志》中記述了巴蜀地區(qū)在漢時(shí)就大量種植茶樹，甚至把茶作為貢品向西漢都長安進(jìn)貢，秦漢以后茶葉開始向外傳播。

對于茶文化的起源問題，各家說法不一。陸羽有關(guān)茶起源問題的這種說法雖然存在著爭議，但其中一絲微弱的信息卻表明：在原始社會，人們在“茶”在長久的食用過程中注重的是它的某些治愈疾病的“藥”用之性，而沒有產(chǎn)生文化。有學(xué)者認(rèn)為把茶作為一種文化而不是單純的飲用真正有歷史記載的應(yīng)該從西漢算起。王褒《僮約》中“烹茶盡具”、“武陽買茶”的記載，充分證明了西漢時(shí)茶葉市場的存在和飲茶風(fēng)俗的形成。《集古錄》則提出茶文化起于魏晉，魏晉名仕以飲茶于山水來怡情養(yǎng)性，，形成了一種茶的名仕文化。同時(shí)隨著文人飲紅茶的興起，有關(guān)茶的詩詞歌賦日漸問世，茶已經(jīng)脫離一般形態(tài)的飲食走入文化圈，起著一定的精神、社會作用。
關(guān)于茶字的由來，依照《詩經(jīng)》等有關(guān)文獻(xiàn)記載，在史前期，“荼”是泛指各種苦味野生植物性食物，獨(dú)立的“茶”字則是在發(fā)現(xiàn)了荼的藥用價(jià)值及飲用價(jià)值之后才產(chǎn)生的。
在食醫(yī)合一的歷史時(shí)代，人們很容易就發(fā)現(xiàn)了茶類植物的止渴、清神、消食、除瘴、利便等藥用功效。然而，由藥用湯劑發(fā)展為日常的飲料，還必須存在人們實(shí)際生活中的某種特定需要。巴蜀地區(qū)深處內(nèi)陸，地勢低凹、山嶺環(huán)繞，一直是疾病和瘟疫多發(fā)的地區(qū)。正是這種特殊的地域自然條件決定了人們的飲食**俗，使得巴蜀人首先“煎茶”服用以除瘴氣，解熱毒。清?周藹聯(lián)《竺國游記》記載：“番民以茶為生，缺之必病。”巴蜀人日常飲食偏辛辣，常飲茶，積**數(shù)千年，至今依然。長期的服用導(dǎo)致茶的藥用價(jià)值逐漸隱沒，茶于是成了一種日常飲料。茶由藥物轉(zhuǎn)化為日常飲料，嚴(yán)格意義的“茶”便產(chǎn)生了，典型標(biāo)志便是“茶”(cha)音的出現(xiàn)。但“茶”字則是伴隨茶事的發(fā)展和商業(yè)活動的日益頻繁而出現(xiàn)的。
對于茶文化的具體起源時(shí)間目前尚有待研究，但不可否認(rèn)的是茶文化在中國的發(fā)展歷程是極為悠久的。
目前有歷史記載的茶文化發(fā)展情況始于魏晉。魏晉南北朝時(shí)期，門閥制度已經(jīng)形成，不僅帝王、貴族聚斂成風(fēng)，一般官吏乃至士人都以夸豪斗富為榮，多效膏梁厚味。在此情況下，一些有識之士提出“養(yǎng)廉”的問題。于是，出現(xiàn)了陸納、桓溫以茶代酒之舉。南齊世祖武皇帝是個(gè)比較開明的帝王，他不喜游宴，死前下遺詔，說他死后喪禮要盡量節(jié)儉，不要以三牲為祭品，只放些干飯、果餅和茶飯便可以。并要“天下貴賤，咸同此制。”在陸納、桓溫、齊武帝那里，飲茶不僅為了提神解渴，它開始產(chǎn)生社會功能，成為以茶待客、用以祭祀并表示一種精神、情操的手段。飲茶已不完全是以其自然使用價(jià)值為人們所用，而是進(jìn)入了精神領(lǐng)域, 具有顯著的社會、文化功能，中國茶文化初見端倪。
唐代是歷史上比較興旺的朝代，唐代茶文化的形成與禪教的興起有著密切的關(guān)系，據(jù)《封氏聞見記》記載：“開元中，泰山靈巖寺有降魔禪師，大興禪教。學(xué)禪師務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲。從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗?！币虿栌刑嵘褚嫠?，生津止渴功能，故寺廟崇尚飲茶，在寺院周圍植茶樹，制定茶禮、設(shè)茶堂、選茶頭，專呈茶事活動。茶圣陸羽及其同時(shí)代的一些文人，都非常重視飲茶的精神享受和道德規(guī)范，而且非常講究飲茶用具和煮茶的藝術(shù)，中國的茶藝由此產(chǎn)生。陸羽的《茶經(jīng)》系統(tǒng)總結(jié)了唐代及其前的茶葉生產(chǎn)、飲用的經(jīng)驗(yàn)，提出了精行儉德的茶道精神。其概括了茶的自然和人文科學(xué)雙重內(nèi)容，探討了飲茶的藝術(shù)，把儒、道、佛三教融入飲茶中，首創(chuàng)中國茶道精神。可說公元780年陸羽著《茶經(jīng)》，是唐代茶文化形成的標(biāo)志。以后又出現(xiàn)大量的茶書、茶詩，有《茶述》、《煎茶水記》、《采茶記》、《十六湯品》等。在唐代形成的中國茶道又分宮廷茶道、寺院茶禮、文人茶道。從當(dāng)時(shí)比屋皆飲的民間茶俗至豪華隆重的皇室宮廷茶宴，以及文人的茶詩詞與茶書畫，都是茶文化形成與發(fā)展的集中表現(xiàn)。
宋代茶業(yè)的飛速發(fā)展推動了茶文化的發(fā)展。宮廷用茶已分等級，茶儀已成禮制，賜茶已成皇帝籠絡(luò)大臣、眷懷親族的重要手段，茶葉還被當(dāng)作特產(chǎn)賜給國外使節(jié)。至于下層社會，茶文化更是生機(jī)勃勃。有人遷徙，鄰里要“獻(xiàn)茶”;有客來，要敬“元寶茶”;定婚時(shí)要“下茶”;結(jié)婚時(shí)要“定茶”;同房時(shí)要“合茶”。民間斗茶風(fēng)起，帶來了采制烹點(diǎn)的一系列變化。在文人中出現(xiàn)了專業(yè)的品茶社團(tuán)，有官員組成的“湯社”、佛教徒組成的“千人社”等?；实蹖Σ枋碌呐d趣也頗高，宋太祖趙匡胤即是位嗜茶之士，他在宮庭中設(shè)立專門的茶事機(jī)關(guān)。宋徽宗皇帝趙舍還親著《大觀茶論》，成為中國歷史上唯一親自寫茶書的皇帝。宋人拓展了茶文化的社會層面和文化形式，使茶文化十分興旺，但茶藝卻日漸走向繁復(fù)、瑣碎、奢侈。在朝廷、貴族、文人那里，喝茶成了“喝禮兒”、“喝氣派”、“玩茶”。過于精細(xì)的茶藝淹沒了茶文化的精神，失去了唐代茶文化深刻的思想內(nèi)涵和高潔深邃的本質(zhì)。
元代蒙古人入主中原，使中華各民族文化全面融合的步伐**加快。一方面，北方少數(shù)民族雖喜歡茶，但主要是出于生活、生理上的需要，從文化上對品茗之事興趣不大;另一方面，漢族文人面對故國破碎，異族壓迫的現(xiàn)狀，也無心再以茶事來表現(xiàn)自己的風(fēng)流倜儻，而希望通過飲茶表現(xiàn)自己的情操，磨礪自己的意志。這兩股不同的思想潮流，在茶文化中契合后，促進(jìn)了茶文化向簡約、返璞歸真方向發(fā)展。
明清時(shí)期散葉茶迅速發(fā)展，茶類品種日益豐富，飲茶方法也從點(diǎn)茶發(fā)展成泡茶，此時(shí)已出現(xiàn)蒸青、炒青、烘青等各類飲茶法。泡茶用具也越來越講究，工藝精巧的紫砂壺、蓋碗瓷器等茶具也應(yīng)運(yùn)而生。客來敬茶、以茶待客風(fēng)氣更為普及，都市茶館林立，茶館文化教育得到發(fā)展。明代不少文人雅士留有茶書畫的傳世之作，如唐伯虎的《烹茶畫卷》、《品茶圖》，文徵明的《惠山茶會記》、《陸羽烹茶圖》、《品茶圖》等。清朝茶葉出口時(shí)已成為一種正式行業(yè)，茶書、茶事、茶詩不計(jì)其數(shù)。
20世紀(jì)時(shí)隨著海上貿(mào)易的發(fā)展，印度、斯里蘭卡、印度尼西亞等國紛紛從中國引進(jìn)茶種，聘請中國茶工指導(dǎo)生產(chǎn)與種植，其本族語中的“茶”字也源于對漢語茶字的音譯。
新中國成立后中國茶葉產(chǎn)量迅速增加，從1949的年產(chǎn)7500噸發(fā)展到1998年的60余萬噸。茶物質(zhì)財(cái)富的大量增加為中國茶文化的發(fā)展提供了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。1982年，在杭州成立了第一個(gè)以宏揚(yáng)茶文化為宗旨的社會團(tuán)體——“茶人之家”;1983年，在湖北成立“陸羽茶文化研究會”;1990年，“中國茶人聯(lián)誼會”在北京成立;1993年，在湖洲成立了“中國國際茶文化研究會”;1991年，中國茶葉博物館在杭州西湖鄉(xiāng)正式開放;1998年，中國國際和平茶文化交流館建成。隨著茶文化的興起，各地茶藝館越辦越多。“國際茶文化研討會”已開到第五屆，吸引了日、韓、美、斯及港澳臺地區(qū)紛紛參加。各省各市及主要產(chǎn)茶縣紛紛舉辦“茶葉節(jié)”，如福建武夷市的巖茶節(jié)、云南的普洱茶節(jié)，浙江新昌、泰順、湖北英山、河南信陽的“茶葉節(jié)”等不勝枚舉。它們都以茶為載體，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)貿(mào)易和茶文化的全面發(fā)展。